Antes de 1992, las playas de Recife, Brasil, estaban llenas de nadadores y surfistas. Pero ese no es el caso hoy.

Ahora figura como una de las 10 mejores playas infestadas de tiburones en el mundo (según The Discovery Channel, así como el International Shark Attack File ), encontrará muchas señales a lo largo del borde del agua advirtiendo sobre los peligros de la natación.

Con esta reputación, tal vez no es de extrañar que el primer taxista que habla inglés que encuentro en Recife quiera hablar sobre los ataques de los tiburones.

"¿Nadas en la playa?", Pregunta. Le digo que no voy muy lejos y le pregunto si es tan malo como dice la gente.

Él me asegura que sí lo es. Explica que los tiburones que nunca se usaron son un problema en Recife, pero cree que la construcción de un puerto cercano los ha hecho acercarse a la costa. Esto se me queda pegado en la cabeza, y hago una nota mental para analizar este reclamo ...

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Niños jugando en la playa Boa Viagem de Recife

ANTECEDENTES EN RECIFE, BRASIL

Recife es la quinta ciudad más grande de Brasil y la capital del estado nororiental de Pemambuco.

Un puerto importante en el Océano Atlántico, su nombre se deriva de los arrecifes de coral que se encuentran a lo largo de las costas. Si bien se lo conoce principalmente como una zona industrial en la región, el turismo está creciendo aquí, y rápidamente se está convirtiendo en una industria viable en su propio rito.

Según un artículo sobre Recife en la revista brasileña Vibe , "Recife, Brasil es uno de los grandes destinos del mundo que tiene más turistas que su población real".

Además de los ataques de tiburones, la ciudad puede ser mejor conocida por Carnival, que cuenta con una experiencia más auténtica que la que encontrarás en Río de Janeiro. Millones de personas inundan las calles cada febrero para participar en los sitios y los sonidos del espíritu del Carnaval.

Combine eso con el clima tropical durante todo el año, docenas de iglesias históricas, grandes mercados al aire libre y la cercana ciudad de Olinda ( Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1982), y no es de extrañar que la ciudad de Recife se convierta en un destino turístico más popular.

Señales de advertencia de tiburón en la línea de las playas de Recife

ATAQUES DE TIBURONES EN RECIFE

Antes de 1992, prácticamente no hubo informes de ataques de tiburones a lo largo de la costa de 12.5 millas de Recife. Pero entre junio de 1992 y septiembre de 2006 hubo 47 ataques de tiburones que causaron 17 muertes.

Según el Shark Attack File, los ataques más recientes en Recife ocurrieron en 2011. Dos de los ataques resultaron en heridas en las piernas y los muslos.

Un tercer incidente posible involucró a Gabriel Alves dos Santos, de 14 años, quien desapareció mientras nadaba cerca de la costa de Boa Viagem. Su cuerpo fue arrojado a la orilla varios días después, habiendo sufrido múltiples marcas de mordiscos. Pero aún se desconoce si su muerte estuvo directamente relacionada con un ataque de tiburón.

Mientras que algunos ataques se debieron claramente a que nadadores y surfistas se aventuraron más allá de lo recomendado, un artículo de la BBC de 2004  perfiló a Walmir da Silva, quien estaba solo hasta la cintura en el agua cuando fue arrastrado por un tiburón en 2002. La víctima finalmente perdió su izquierda brazo y pierna izquierda desde la rodilla hacia abajo.

En el caso de da Silva, el depredador era un tiburón toro, que es conocido por nadar en aguas cálidas y poco profundas. Según National Geographic , los tiburones toro son considerados los tiburones más peligrosos del mundo debido a su tendencia a vivir cerca de áreas densamente pobladas. Se unen al Gran Tiburón Blanco y al Tiburón Tigre como las tres especies de tiburones con más probabilidades de atacar a los humanos.

Aún así, la pregunta sigue siendo: ¿por qué hubo un aumento tan repentino en la actividad de los tiburones en un tramo tan concentrado de la costa?

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No hay señales de surf en Recife

EL IMPACTO EN LOS SURFISTAS

Según un artículo sobre Save the Waves  (una ONG que trabaja para proteger y preservar el medio ambiente costero, con un enfoque en la zona de surf), Recife fue una vez el hogar de aproximadamente 15,000 surfistas.

Pero una vez que la actividad de los tiburones en la zona aumentó, el gobierno impuso una prohibición total al surf. Cualquiera que sea atrapado surfeando en la costa de Recife enfrenta hoy una fuerte multa.

Muchos lugareños creen que el gobierno hizo esto como una forma de echarle la culpa a los surfistas, diciendo que estaban remando demasiado lejos de la costa e incitando a los ataques.

Los entusiastas locales del surf creen que la decisión de prohibir el surfing fue un encubrimiento injusto de la verdadera razón del aumento de la actividad de los tiburones: las prácticas de desarrollo urbano irresponsables, que alteraron los hábitats de la vida marina local.

"El gobierno usó a los surfistas como chivo expiatorio para su desarrollo. Su motivación era detener la mala prensa que, a su vez, perjudicaría sus ingresos turísticos ", afirmó un representante de la coalición Save the Waves.

Lugareños paseando por la playa de Boa Viagem

CAMBIOS AMBIENTALES EN RECIFE

Muchos residentes de Recife creen que la verdadera causa del aumento de la actividad de los tiburones fue la construcción del cercano puerto de Suape y la degradación ambiental que siguió.

Originalmente, cuatro ríos convergieron en la Bahía de Suape. Pero durante la construcción del puerto se rellenaron las bocas de los ríos Ipojuca y Merepe, cambiando la dirección del flujo del río.

La interrupción de estos ríos bloqueó el acceso de los tiburones toro, desviando su actividad hacia las costas de las playas de Recife.

En noviembre de 1995 se celebró en Recife un Taller internacional sobre ataque de tiburones a fin de descubrir la causa del aumento de la actividad de los tiburones. Los participantes incluyeron a 16 representantes de universidades locales, agencias de recursos naturales y seguridad en la playa, representantes gubernamentales y cinco científicos.

El grupo participó en visitas al sitio y se refirió a los resultados de un proyecto de investigación de un año realizado por la UFRPE ("Ecología de los tiburones en la costa del estado de Pernambucu"), que dio lugar a muchas explicaciones sobre la afluencia de actividad de los tiburones.

Un factor fue la apertura del Puerto de Suape, que causó "daños ambientales masivos", incluida la manipulación del caudal del río, la pérdida de manglares y el aumento del tráfico marítimo.

Se enumeraron otras causas, como la desegregación general de los ecosistemas costeros cercanos como resultado del desarrollo costero.

SOLUCIONES POSIBLES

En un esfuerzo por minimizar futuros ataques de tiburones en Recife, se sugirieron varias ideas.

Se consideró que la protección de redes era demasiado dañina para el medio ambiente y costosa. Las ideas más factibles incluyen prohibir el surf y educar al público sobre cómo minimizar las interacciones con estos animales potencialmente peligrosos .

Es obvio que las señales son efectivas: en un día cualquiera, las playas de Boa Viagem están llenas de gente jugando al voleibol o paseando por la orilla del agua.

Sin embargo, con la excepción de los niños que juegan cerca de la costa, rara vez se ven multitudes de personas que disfrutan del océano.

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En cualquier día dado, verá mucho más gente en la playa de Boa Viagem de lo que ve en el océano

¿POR QUÉ VISITAR RECIFE BRASIL?

Las medidas mencionadas anteriormente han demostrado ser efectivas, y los ataques de tiburón en Recife han disminuido en los últimos años. No hubo ataques en absoluto en 2012.

Un vendedor local, conocido como "Lula", no ve razón para que la gente se mantenga fuera del agua. Ha estado alquilando sillas y vendiendo productos en las playas de Recife durante 25 años, y dice que nunca ha presenciado ningún tipo de actividad de tiburones. ¿Su consejo para los amantes de la playa? No pases los arrecifes, y deberías estar bien.

La nativa Recife Carulina Vieira recuerda un tiempo antes de que los ataques de tiburones fueran un problema. "Tuve una gran infancia en la playa. En nuestras vacaciones de verano íbamos a pasar todo el día en la playa, y cuando era adolescente escuchamos sobre el primer ataque de tiburones en la ciudad. No dudaríamos, porque el área donde vivíamos estaba protegida por arrecifes ".

No se puede negar que las cosas son diferentes ahora, pero Vieira no parece pensar que eso debería disuadir a la gente de visitar el área. "Todavía tenemos otras hermosas playas cerca de Recife, y también hay áreas protegidas por arrecifes donde se puede nadar sin preocuparse.

"[Las señales de advertencia] son ​​necesarias", reconoce, "porque algunas personas pueden no saber sobre los ataques. Pero creo que debería ser más explicativo sobre lo que está sucediendo, y no solo algo aterrador ".

Recife, Brasil ciertamente ha pagado por los pecados ambientales de su pasado y lentamente está trabajando para volver a convertirse en una comunidad floreciente. Tal vez algún día las señales desaparezcan, y los lugareños y visitantes por igual volverán a sentirse lo suficientemente seguros como para disfrutar de las aguas de Recife sin inhibiciones. -Texto y fotos de Ashley Zoerner (Lea más en su blog, Aspiring Gypsy ).